Anne Makena est la fondatrice et PDG de Research Alpha, basée à Kigali, au Rwanda.

L’Afrique vit actuellement un moment fort en matière de technologies de pointe.

À l’heure où l’IA, les biotechnologies et les technologies climatiques redéfinissent la politique industrielle mondiale, les salles combles de l’Africa Tech Festival et de l’Africa Deep Tech Summit, ainsi que l’acquisition d’InstaDeep par BioNTech pour 440 millions de dollars, renforcent le sentiment que l’écosystème deep tech africain est arrivé à maturité. Les stratégies nationales et continentales en matière d’IA renforcent cette évolution, reflétant un consensus croissant sur le fait que la science et la technologie sont essentielles à la croissance à long terme.

Mais derrière cet optimisme se cache une réalité crue : les écosystèmes de recherche qui rendent possible la deep tech restent chroniquement sous-financés et structurellement sous-développés. Si l’enthousiasme actuel se traduit en politiques sans que ces fondations ne soient renforcées, l’Afrique risque d’importer les symboles de l’innovation sans posséder la science qui les sous-tend.

Au cours de la dernière décennie, les entreprises africaines de deep tech ont levé plus de 3 milliards de dollars, soit environ 15% du financement des start-ups du continent. La plupart des pays africains investissent moins de 0,5% de leur PIB dans la recherche et le développement (R&D), ce qui, sans surprise, ne représente que 1 à 2% de la production mondiale de recherche – un déséquilibre qui limite la valeur pouvant être réellement captée au niveau local.

Il existe toutefois des exceptions notables. L’Afrique du Sud, le Nigeria, le Kenya et l’Égypte ont considérablement augmenté leurs investissements dans la recherche, les dépenses de R&D de l’Égypte ayant été multipliées par douze depuis 20003. Le Rwanda et la Tunisie consacrent désormais plus de 0,75% de leur PIB à la R&D. Ce n’est pas un hasard si ces pays sont également ceux où les start-ups deep tech se développent le plus rapidement, ce qui souligne le lien entre les investissements dans la recherche et les résultats en matière d’innovation.

Clôturer le cycle d’innovation

L’innovation deep tech nécessite des années de recherche fondamentale avant d’atteindre la viabilité commerciale. En Afrique, ce délai est encore allongé par des goulets d’étranglement systémiques, notamment l’inertie réglementaire, la fragmentation des infrastructures et le cloisonnement institutionnel, plutôt que par un manque d’idées ou d’ambition.

Une étude réalisée en 2024 dans 20 pays africains a révélé que plus de 80% d’entre eux n’ont pas accès direct aux fabricants d’équipements de recherche et dépendent plutôt d’intermédiaires qui gonflent les prix jusqu’à 116%. Les défis logistiques chroniques et les pratiques d’approvisionnement inefficaces augmentent encore les coûts et prolongent les cycles de développement, ce qui rend les innovateurs africains moins compétitifs.

Si l’IA et les technologies connexes pourraient accélérer les cycles de R&D, il existe une opportunité immédiate de combler les lacunes en matière d’infrastructures dans les chaînes d’approvisionnement et la logistique des laboratoires. Une meilleure connectivité Internet et une meilleure intégration du commerce électronique pourraient encore réduire la distance entre les chercheurs africains et les fournisseurs mondiaux.

En outre, les chercheurs africains doivent donner la priorité aux technologies adaptées aux défis uniques du continent, plutôt que de se précipiter pour reproduire les tendances mondiales. Par exemple, Cure Root en Afrique du Sud utilise l’IA pour accélérer la découverte de médicaments à partir de la biodiversité des plantes médicinales du continent, tandis que Yemaachi Biotech au Ghana s’appuie sur l’immunogénomique africaine pour développer des thérapies anticancéreuses de nouvelle génération.

Transformer la passion en capacité

Le manque de scientifiques reste l’un des principaux obstacles au développement des technologies de pointe en Afrique, avec moins de 100 chercheurs par million d’habitants, soit près de 15% de moins que la moyenne mondiale. Seuls environ 11% des fondateurs africains de deep tech sont titulaires d’un doctorat, contre près de 90% parmi les fondateurs de deep tech en phase d’amorçage dans certaines régions d’Europe. Bien que le succès dépende à la fois de l’excellence technique et du sens des affaires, cet écart reflète le sous-investissement de l’Afrique dans la formation technique nécessaire pour devenir un leader dans le domaine de la deep tech.

Pour combler cette lacune, il faudra réformer les programmes d’études afin d’y intégrer la gestion de la propriété intellectuelle, la recherche translationnelle et l’entrepreneuriat, parallèlement à la formation scientifique de base. L’initiative Deep Tech Talent de l’Institut européen d’innovation et de technologie a formé plus d’un million de personnes en trois ans. En Afrique, le programme DELTAS Africa, géré par la Science for Africa Foundation, a soutenu plus de 1 500 chercheurs dans 54 institutions.

La prochaine étape est la cohérence. L’identification des compétences pertinentes pour l’industrie tout au long de la chaîne de valeur des technologies de pointe permettra aux programmes de formation de mieux s’aligner sur les besoins de l’industrie, de la découverte de produits basés sur l’IA dans le domaine des biotechnologies au prototypage de matériel dans le domaine de la fabrication écologique. Les partenariats avec les entreprises sont essentiels. L’Institut d’études pétrolières et énergétiques (IPES) de l’université de Port Harcourt au Nigeria, soutenu par TotalEnergies, montre comment l’engagement de l’industrie peut renforcer la formation avancée. Les universités africaines doivent aller au-delà des partenariats transactionnels si elles veulent devenir de véritables tremplins pour les entreprises deep tech.

Un financement ciblé

Bien que les gouvernements africains se soient engagés à plusieurs reprises à consacrer 1% du PIB à la R&D, la plupart d’entre eux ne respectent pas cet engagement. Le secteur privé offre des opportunités plus importantes, mais encore sous-exploitées.

Le secteur privé représente plus de 70% du financement de la R&D aux États-Unis et au Royaume-Uni. En Afrique, la recherche translationnelle reste fortement dépendante des financements publics et des donateurs externes, un modèle qui n’est ni suffisant ni durable. Des approches de financement mixtes, combinant partenariats public-privé, fonds catalytiques, capital-risque à impact et philanthropie axée sur des missions, seront essentielles pour alimenter l’innovation deep tech.

Cependant, la perception d’un risque excessif lié aux entreprises deep tech naissantes et aux investissements sur les marchés africains reste un obstacle persistant. Si les risques liés aux premières phases de démarrage peuvent être atténués grâce à des subventions de recherche, les risques commerciaux liés aux solutions deep tech éprouvées sont souvent comparables à ceux des secteurs technologiques conventionnels. Les investisseurs optimistes à l’égard du continent soulignent des avantages tels que la jeunesse de la population, les coûts de main-d’œuvre compétitifs et l’intégration des marchés promise par l’Accord sur la zone de libre-échange continentale africaine (AcfTA).

Pour catalyser des capitaux à grande échelle, l’Afrique a besoin de spin-offs de recherche plus visibles qui démontrent le cheminement du laboratoire au marché, un « effet fintech » pour la deep tech. Ces succès doivent être amplifiés à l’échelle mondiale et soutenus par des écosystèmes durables de création d’entreprises.

Coordination et collaboration

La deep tech n’échoue pas par manque d’ambition, mais lorsque le chemin entre le laboratoire et le marché est interrompu. Pour reconstruire ce chemin, il faut agir sur trois leviers pratiques : le temps (un soutien stable et à long terme à la recherche), les talents (une formation qui allie science, propriété intellectuelle, compétences translationnelles et esprit d’entreprise) et les ressources financières (des capitaux qui permettent de franchir la « vallée de la mort » entre la preuve de concept et la mise à l’échelle). Les universités et les instituts de recherche africains doivent évoluer pour passer du statut de dépositaires de connaissances à celui de moteurs d’innovation audacieux, équipés pour former des talents, attirer des investissements et permettre une commercialisation efficace.

L’Afrique a l’opportunité d’être pionnière dans un modèle distribué d’écosystèmes de recherche coordonnés, inclusifs et agiles. En investissant de manière stratégique et cohérente dans les infrastructures de recherche et le capital humain tout en favorisant des partenariats durables entre le monde universitaire et l’industrie, le continent peut garantir que les avancées scientifiques qui sous-tendent l’innovation technologique profonde sont scientifiquement solides, pertinentes dans leur contexte et viables sur le plan économique.